Le nombre dérivé de f en a est la limite du taux d'accroissement quand h → 0 :
f'(a) est le coefficient directeur de la tangente à la courbe au point A(a ; f(a)).
Si f'(x) > 0 sur un intervalle, f est croissante sur cet intervalle.
Si f'(x) < 0 sur un intervalle, f est décroissante.
Si f'(a) = 0 et f' change de signe en a, f admet un extremum en a.
f(x) = x³ − 3x + 2. f'(x) = 3x² − 3 = 3(x−1)(x+1).
f'(x) > 0 sur ]−∞ ; −1[ et ]1 ; +∞[, f'(x) < 0 sur ]−1 ; 1[.
Maximum local en x = −1 : f(−1) = 4. Minimum local en x = 1 : f(1) = 0.
Si f'(a) = 0 mais f' ne change pas de signe (ex : f(x) = x³ en 0), il n'y a pas d'extremum.